Родилась 31 июля 1965 в Чиппинг Сотбери, Глостершир, Англия. Её сестра, Ди, родилась двумя годами позже. Роулинг любила рассказывать истории с раннего детства и написала свою первую сказку, когда ей было 5 или 6 лет - это была сказка о кролике по имени Кролик, который болел корью и к нему приходили в гости друзья с гигантской пчелой по имени Мисс Пчела.
В детстве она дважды переезжала. Оба раза в города рядом с Бристолем: сначала в Эйт (Yate), потом в Винтербурн (Winterbourne). В Винтербурне они с сестрой играли с девочкой и мальчиком по фамилии Поттеры. Она говорит, что ей всегда нравилась эта фамилия и она предпочитала ее своей собственной, потому что дети всегда дразнили её за фамилию, говоря, что она похожа на кеглю (rowling -rolling pins)
Семья переехала снова, когда ей было девять лет - в Татшилл (Tutshill) рядом Чепстоу (Chepstow in Forest of Dean). Она посещала начальную школу в Татшилле и среднюю школу и Виедине (Wyedean). В то время она была тихой, веснушчатой, близорукой и ужасно неспортивной. Её любимые предметы - английский и другие языки. Она обычно рассказывала истории своим друзьям - где все они совершали смелые и героические подвиги, на которые не решились бы в реальной жизни.
Она поступила в университет в Экзетере (Exeter) сразу после школы и изучала французский, по настоянию своих родителей, которые говорили, что она может сделать карьеру как секретарь с двумя языками. На обучение в университете и работу "наихудшим секретарем в мире" она потратила несколько лет.
В 1991 году, в возрасте 26 лет, она отправилась в Португалию, преподавать английский. Она говорит, ей это нравилось. Она давала уроки после обеда и вечером, а утром сочиняла. В это время она начала работать над своим третьим романом (первые два брошены как "очень плохие").
Новая книга была о мальчике, который обнаружил, что он волшебник и попал в волшебную школу.
В Португалии она встретила португальского журналиста и вышла за него замуж. Их дочь, Джессика, родились в 1993. После развода, Роулинг и с дочерью переехали в Эдинбург, в Шотландию, поближе к младшей сестре Ди.
Роулинг поставила себе цель - завершить роман о Гарри до того, как начать работать учителем французского языка, и, конечно, попытаться его опубликовать. Она писала на столике в кафе пока Джессика спала.
Шотландский Совет Искусства дал ей грант для завершения книги и, после ряда отказов, она в конечном счете продала книгу "Гарри Поттер и Философский Камень" издательству "Блумсбери" (Великобритания) за 4000$ США.
В это время Роулинг работает учителем французского (исполняя в коридорах серенаду, первая строчка из Rawhide "Rolling, rolling, rolling, keep those wagons rolling...")
Несколько месяцев спустя издательство "Артур А Левин/Учебная Литература" покупает американские права на книгу за достаточную сумму, чтобы она смогла бросить учить.
Книга была опубликована в Великобритании в июне 1997 (на момент написания первой редакции этой книги продано на 12,000 фунтов стерлингов/20,000$ США). В этот момент пришло признание. Гарри Поттер завоевывает британскую награду как Книга Года, и "Smarties Prize".
Переименованная в "Гарри Поттер и Камень Волшебника", книга была опубликована в США в сентябре 1998.
Следующая, "Гарри Поттер и Потайная Комната" публикуется в Великобритании в июле 1998, а в США в июне 1999.
Третья книга "Гарри Поттер и Узник Азкабана" была опубликована в Великобритании в июле 1999, а в США в сентябре 1999.
В 1999 Роуллинг становится международной литературной сенсацией, когда первые три книги серии "Гарри Поттер" заняли 3 верхних позиции в списке бестселлеров Нью-Йорк Таймс - достигнув аналогичного успеха в Великобритании.
Летом 2000, было продано свыше 35 миллионов экземпляров первых трех книг, на 35 языках на сумму приблизительно $480 миллионов.
В июле 2000, первый тираж "Гарри Поттера и Огненного Кубка" составил 5.3 миллионов экземпляров с авансовыми заказами свыше 1.8 миллионов.
Роулинг планирует семь книг серии с описанием каждого года жизни Гарри Поттера в Школе Волшебства и Колдовства Хогвартс.
Кино-версия первой книги из серии выйдет в ноябре 2001. Продюсер фильма Крис Коламбус, который снимал "Один дома" и "Миссис Даутфайр".
Роулинг говорит, что она писала Гарри Поттера, когда "мне было очень плохо, и надо было чего-то достичь. Не бросив вызов, я бы сошла с ума".
Серия о Гарри Поттере - новая звезда в детской литературе. Нельзя сказать, что книги Роулинг не подвергаются критике - некоторые христианские фундаменталисты беспокоятся, что книги способствуют продвижению сатанизма. С другой стороны, поклонники аплодируют книгам за смелость и честность и сравнивают их с такими книгами, как например, "Хроники Нарнии" Клайва С. Льюиса.